1949年4月，第二野战军、第三野战军陈兵120万雄踞长江以北与国军隔江对峙。

按照上级统一部署，第二野战军由陈锡联司令员率领的第三兵团，陈赓司令员率领的第四兵团和杨勇统率的第五兵团，联合组成西路集团军，自长江上游发起渡江战役。

第三野战军由王建安司令员率领的第七兵团，宋时轮司令员率领的第九兵团，联合组成中路集团军，从长江中游发起渡江战役。

而第三野战军中，由陈士渠率领的第八兵团和叶飞率领的第十兵团联合组成的东路集团军负责扬州三江营一带的镇江张黄港段作战任务。

当时，英国皇家海军远东舰队派遣“紫石英号”护卫舰，打算在时局混乱的时刻，前往南京接替“伴侣号”英舰，以保护英国使馆侨民的安全，但与此同时，南北和谈也在紧锣密鼓的展开着，而根据双方约定的谈判时间底线，当年的4月20日是最后的日期，一旦谈判破裂，双方兵戎相见不可避免。

为此，渡江战役前，我方对所有游弋在长江航道上的外国舰只发出通牒：所有外国军舰一律不得进入我防区内，凡是进入警戒范围的，我军将予以警告，如若无视我方警告的，驻守于长江下游的特种兵纵队炮兵部队第三团、第六团等部可以随时开火炮击来犯之敌。

4月20日，南北谈判破裂，我军决定发起渡江战役，而此时，早已提前知晓我军通告的英舰“紫石英号”护卫舰却对我方的通牒置若罔闻。

在英国人看来，中国人没有胆量向他们开炮，于是，在这种狂傲自大心理的作祟下，英舰“紫石英号”于当日拂晓大摇大摆地闯入了长江下游的扬州三江营江面，西路军团特种兵纵队炮兵第3团发现后立即开炮警告，但“紫石英号”蛮横地无视我军的军事警告，继续加速逆行。

我军六门火炮随即开火，英舰“紫石英号”也开炮还击，经过数分钟的炮轰，“紫石英号”正、副舰长均负重伤，前主炮被击毁，舰体被洞穿，船舵被卡死失去方向控制，慌乱中的“紫石英号”仓促转向南岸却被搁浅在浅滩上，最后，无路可逃的英舰不得不挂起白旗投降，我军随即停止炮击。

经此一役，英舰“紫石英号”17人阵亡，20人重伤，我军由于使用的榴弹炮缺乏穿甲弹，“紫石英号”虽多处中弹，但船体并未遭到致命性损伤，我军派出一个步兵排首次登上了搁浅的“紫石英号”，并对该舰上的全部英军进行了控制，这就是震惊中外的“紫石英号事件”。

紫石英号事件爆发后，该舰上的英军趁我军不懂电讯秘密，向英国皇家海军远东舰队发出了求救信号，“伴侣号”英舰收到信号后，从南京赶到三江营江面企图救走“紫石英号”英舰，我军发现闯入警戒江面的“伴侣号”立即开火炮击，“伴侣号”也回以凶猛的火力，我军两门野炮被毁，40名官兵在此役中伤亡，而“伴侣号”也被我军多发炮弹命中，舰桥中弹，两座前主炮被击毁，10人当场毙命，12人被打得身负重伤。

“伴侣号”英舰见救援不成，险些被我军打成筛子，仓皇中于是向下游驶去企图脱离我军炮兵的射程，可在下游，他们又遭到了我军第1团的火力覆盖，被打得皇皇如丧家之犬的“伴侣号”拼命向下游驶去，最后逃往江阴。

4月20日夜，南北和谈破裂，我第三野战军中路军团率先发起了渡江作战，渡江战役正式展开。

而此时，英国皇家海军远东舰队派出了由香港驶来的“伦敦号”重巡洋舰与驻上海的“黑天鹅号”护卫舰同受损的“伴侣号”英舰在江阴汇合，企图冲破我军的防线救走他们的“紫石英号”。

面对“伦敦号”和“黑天鹅号”两艘军舰对我警戒江面的挑衅，我东路军团炮兵第6团发射了三发黄色信号弹表示警告后，炮兵6团1营3连的2炮长梁学成在没有收到上级指示的情况下率先向英舰开炮，英舰随即也开火还击，当时，我军的炮兵较为隐蔽地布置在江堤之上，而英舰根据弹道误判我军的炮兵隐藏于江堤之后，因此，英舰在还击时，将炮弹打在了江堤后方，结果给江堤后方准备渡江的步兵造成了重大伤亡。

英舰“伦敦号”和“黑天鹅号”冲破我炮兵第6团的火力覆盖范围后，旋即又遭到了炮兵第1团的新一轮火力打击，“伦敦号”在炮战中多处中弹，舰桥被击中，舰长负伤，英舰只得放弃救援“紫石英号”计划掉头返航，当英舰再度经过炮兵第6团阵地时，我军再次给予了来犯之敌迎头痛击，“伦敦号”和“黑天鹅号”经过我军三轮炮火的猛烈打击后溃不成军，仓皇携“伴侣号”逃窜到上海。

当日，英国外交部发表声明，表示英舰有权出入中国内河，诡辩“紫石英”号是在政权变更时援助和保护英国侨民。英国前首相丘吉尔则将解放军在自己防区的正当反击说成是“暴行”，叫嚣“派一两艘航空母舰到中国海上去……实行武力的报复。”

为正视听，4月30日，毛泽东以中国人民解放军总部发言人名义起草发表声明，“斥责战争贩子丘吉尔的狂妄声明”，并针对英国首相艾德礼所谓解放军以“紫石英”号协助渡江为条件，放行其开往南京的言论，批驳道：“人民解放军不希望任何外国武装力量帮助渡江，或做任何别的什么事情。相反，人民解放军要求英国、美国、法国在长江、黄浦江和中国其他各处的军舰、军用飞机、陆战队等项武装力量，迅速撤离中国的领水、领海、领空，不要帮助中国人民的敌人打内战……”

经反复交涉和谈判，英方始终不接受我方提出的赔礼道歉要求，谈判陷入僵局。7月30日夜，“紫石英”号紧贴一艘顺流而下的商轮，一路溜出长江口。

有意思的是，“紫石英”号后来在本色出演以这次事件改编的电影时，因模拟解放军炮火的特效炸药药量过大，炸伤舰体结构，使当年我军炮击造成的旧伤进一步恶化，最终只得分解拆毁。

“紫石英事件”更大的意义就在于，中国人以钢铁的意志向世界宣告了一个新的时代诞生，中国人民自1840年以来的屈辱历史一扫而空，一只强大的“睡狮”悄然醒来，他将以凌厉的咆哮威严地屹立于世界的东方之巅！